La esclavitud ha recorrido las épocas y los espacios, se halla registrada desde las primeras culturas escritas y pervivió en las que han legado tradiciones orales. En los países de la Península Ibérica y en gran parte de las regiones bañadas por del Mediterráneo, la esclavitud pervivió por más tiempo y con mayor arraigo que en el resto de la Europa tardo-antigua. Resurgió en los siglos XV y XVI con un nuevo fundamento étnico-africano en el contexto de la expansión atlántica, de la conquista y colonización de América por castellanos y portugueses, en la que los africanos esclavizados se convirtieron en actores indispensables, levantándose sobre su aprovisionamiento un negocio colosal. La gestión de las personas sometidas fue acompañada desde fecha temprana por leyes, ordenanzas y reglamentos que regulaban la propiedad, el comercio y el castigo. El derecho positivo y el consuetudinario, las sucesivas adaptaciones en los territorios peninsulares y después a las condiciones americanas, nos ofrece una travesía sin fin de ideas legales y de regulaciones que acompañaban a esa otra travesía constante de personas sometidas.

La presente obra invita al diálogo entre los estudiosos de las esclavitudes del medioevo, atiende a su renacimiento en el mundo ibérico y presta atención a su reconfiguración en los imperios ibéricos de América. Como se expresa en el libro, su propósito no es otro que promover una reflexión conjunta que enlace y cosa las "rebanadas" de conocimiento que las especialidades temporales tienden a fragmentar. De este modo, favorece la discusión sobre una relación social y su ordenamiento legal en aras de precisar las continuidades y los cambios.

La obra reúne textos de Raúl González González, Iván Armenteros, Antoni Ferrer Abárzuza, Jorge Fonseca, Manuel F. Fernández Chaves, Rafael M. Pérez García, Waldomiro Lourenço da Silva Júnior y José Antonio Piqueras, en la función también de editor.