Don Francisco Gil y Lemos (1733-1810) fue una figura central de los reinados de Carlos III y, sobre todo, de Carlos IV.
Exitoso marino, llegó al grado de capitán general de la Real Armada y fue uno de los ejemplos más notables del oficial científico , figura introducida en la Armada por su maestro Jorge Juan. Su labor como gobernador de las Islas Malvinas (1774-1777), sus actividades de espionaje en Francia e Inglaterra con objeto de dilucidar si le interesaba a España sumarse a la Guerra de Independencia Norteamericana (1778-1779), así como su destacado papel como impulsor de la modernización científica de la Armada dieciochesca, son algunas de las facetas de su cursus honorum rescatadas del olvido por este estudio.
Por lo que es mejor conocido Francisco Gil y Lemos es indudablemente por su labor como virrey de Nueva Granada y del Perú (1789-1796). Durante estos años conformaría, junto con Antonio Valdés y el conde de Revillagigedo, lo que se ha considerado un verdadero triunvirato colonial, que llevaría a su punto culminante el proceso de reformas que caracterizó a la América española de la segunda mitad del siglo XVIII. Fue, sin lugar a dudas, una figura imprescindible para entender la América de la Ilustración.
Como ministro de Marina (1805-1808), le tocó no sólo el duro trance de Trafalgar, sino también jugar un papel sumamente relevante en la caída de Carlos IV y luego, de forma si cabe más señalada aunque esta vez infructuosa, como factótum de la resistencia al invasor francés en los prolegómenos de la Guerra de la Independencia.
Su vida, recuperada en estos volúmenes galardonados con el Premio Virgen del Carmen 2013 de la Armada Española, representa un verdadero compendio de uno de los momentos más brillantes de la Historia de España.